拉市海位于麗江縣城西面10公里處的拉市壩中部，是云南省第一個以“濕地”命名的自然保護區。“拉市”為古納西語譯名，“拉”為荒壩，“市”為新，意為新的荒壩。拉市海原為滇西北古地槽的一部分，中生代燕山運動時褶皺隆起成陸，至中新世成為一個準平原，隨著橫斷山脈造山運動的發展，到上新世末至更新世初，這個準平原又分割成三個相對高差在100米至200米的高原山間盆地 ，即拉市壩、麗江壩、七河壩。拉市壩是其中最高的壩子，壩中至今仍有一片水域，便稱拉市海，湖面海拔2437米。

拉市海水草肥美、湖色優美，被譽為生命的搖籃，是美國大自然保護協會基地,拉市海實為斷層構造湖，同時又受石灰巖溶蝕構造作用而成。入湖地表水源有南側的清水河和北側的美泉河。水文匯水面積265.6平方公里，湖水原從西北側的溶洞泄出。過去，湖面季節變化顯著，雨季水位高，最大蓄水量1.8億立方米，水面9平方公里，水深可達9米；干季水位下降，甚至干涸。80年代以來，先后興修水利，在落水洞前筑起了一個高大的堤壩，海水再也無法隨意流去，而是從海東黃山哨打通的輸水隧道，流入麗江城區。由于修建水壩，拉市海由季節湖變成了保持一定水位的高原湖泊，如鏡的湖面倒映著玉龍雪山，越冬水鳥安然棲息，或翱翔于藍天白云之間，構成高原濕地特有的氣息。